ロシアでも23ヶ月かかる宇宙センターを17ヶ月で完成

羅老宇宙センター、11日ついに竣工式

　大韓民国の「宇宙開発本部」こと羅老宇宙センターが、今月11日に全羅南道高興郡蓬莱面曳内里1番地の外羅老島で竣工式を行う。中核施設は、天に向かってそびえ立つ発射台。来月には韓国初の宇宙ロケット「羅老（KSLV1）」を宇宙へと打ち上げる、巨大な施設だ。宇宙大国のロシアでも建設には2年を要するとされるこの発射台を、韓国チームはわずか19カ月で作り上げた。宇宙にすべてをかけた11人の科学者が流した汗と涙が成し遂げた成果だ。

◆李舜臣の志に挑戦

　発射台は、海抜390メートルの高さがある外羅老島馬致山の中腹を切り崩して作られた面積4万7353平方メートルの敷地に立っている。ロケット「羅老」を垂直に立てるエレクターや、燃料・酸化剤の貯蔵・供給施設、発射の瞬間までロケットを支えるランチパッドが設置されている。使用された電線の長さだけで140キロになり、大気圧の400倍もの圧力に耐えられる配管がタコ足状に1.5キロ敷いてある。バルブの数だけでも3000余りに達する巨大な設備だ。

　土木工事はだいぶ前に着工していたが、発射台については2007年初めまで手も付けられていなかった。韓国政府は04年にロシア政府と宇宙技術協力協定（IGA）を締結したが、ロシアで宇宙技術流出に関する論議が起こり、実際の技術提供が先延ばしにされていたためだ。

　「当時、打ち上げは08年12月と考えていました。ところが、発射台の設計図が届いたのは07年3月9日でした。打ち上げの日程に合わせるには、遅くても08年8月までには工事を終わらせなければならないのに、残り17カ月しかないというとんでもない状況でした」

　設計を手掛けたロシアの専門家は、「自分たちが直接建てたとしても優に23カ月はかかる」と語った。韓国航空宇宙研究院の閔庚宙（ミン・ギョンジュ）羅老宇宙センター長はその日、A3用紙で2万1631枚にもなる発射台の詳細な設計文書がぎっしりと詰まった21個の箱を見て、ふとあるテレビドラマを思い出したという。

　「李舜臣（イ・スンシン）将軍が、“臣にはまだ12隻の戦艦が残っている”と語った言葉が頭をかすめました。心の中で“わたしにも8人の有能な研究者と17カ月もの時間がある”と叫びました」。閔センター長は「多くの時間と金を費やせば誰でもできることだが、どちらも不足している状態で成功させてこそ、有能な研究者といえるのではないか」と督励したという。

◆ロシアから発射台事業への参加提案を受ける

　しかし、工事は最初から壁に直面した。ロシアの設計を韓国の製作条件に合わせ、韓国の規格に変更しなければならなかったが、ロシアの専門家はすべてにおいて問題を提起した。通訳も大きな問題だった。少しでも自分たちに不利な言葉を残すまいとするロシアの専門家は、三日間会議をしたら、会議録を書くだけで二日も要するといった態度だった。

　実際、設計側と製作側の規格が異なる場合、かなりの試行錯誤を要する。そのためロシアの技術を導入したほかの国々も、最初の発射台はできるだけ多くの部品をロシアから導入して製作した。あるいは最初から韓国の力でやろうという試みが無謀だった、ともいえる。

　ロシアの専門家と丸一日顔を付き合わせた後、深夜12時から韓国チームの会議が開かれるといった日々が続いた。ロシアの専門家は、日が沈めば仕事をやめ、気の向くままに休暇を取り、イライラしたときは焼酎やウオッカで気を紛らわせ、助けてほしいと言った。だが、そのうちにロシアの専門家も少しずつ心を開き、「部品をこれにするなら設計をこう変えろ」「設計がこうなら、これはもっと検査しなければならない」などと助言し始めた。

　研究チームは、ノートとかばんを担いで韓国内外の部品メーカーを回った。発射台がすべて組み立てられ、ロシア側が検査項目を99項目から358項目に急きょ増やしたときは、全身から力が抜けたという。しかし、ラ・スンホ発射台開発チーム長は「部品の国産化によるミスの可能性を考慮し、むしろ自分たちが学ぶ機会だと考えた」と語った。1秒間に重さ4キロもの空気を噴き出す装置でごく微量の不純物を吹き飛ばすほどの先端技術のため、それだけの価値はあった。

　2008年10月、ついに発射台のシステム設置が完了した。わずか19カ月で成し遂げられた成果だった。今年3月にはすべての性能試験も終了した。あらゆる要求項目をクリアし、ロシアの研究者の疑いの視線は今や信頼へと変わった。設計を請け負ったロシア企業KBTMは、「カザフスタンのバイコヌール宇宙基地に新しく発射台を作る計画だが、われわれと共にコンソーシアムを組んで共に参加しよう」と提案してきた。韓国の研究陣をパートナーとして認めたわけだ。

◆誇らしい父親になるために

　研究員らは3年間、家を捨てたも同然の状態で仕事に没頭した。ラ・スンホ発射台開発チーム長は、妻が心臓移植の手術を受けて入院していたソウルの病院を後にして、外羅老島へやって来た。イ・ヨンホ研究員は、釜山市内の病院に入院する年老いた母親のもとを、ゆっくり見舞いに行くこともできなかった。チャン・ジョンテ研究員とアン・ジェチョル研究員は、新婚早々プロジェクトに参加し、子どもたちが育っていく様子をそばで見守ることができなかった。

　さらにカン・ソンイル、ムン・ギョンロク、キム・デレ、チョン・イルヒョン研究員を加え、8人でスタートした開発チームは、後に若手のナム・ジュンウォン、ヤン・エヨン、ファン・ドグン研究員も合流し11人に増えた。「あそこに見える発射台の一部はお父さんが作ったんだぞ、と子どもに自慢したい」というカン・ソンイル研究員の言葉に、皆がうなずいた。11人の研究者にとって、発射台は韓国の科学の自尊心そのものというわけだ。

イ・ヨンワン記者

http://www.chosunonline.com/news/20090609000061

http://www.chosunonline.com/news/20090609000060

なんだか色々と不安（ｗ